Спустя пару минут он уже сидел на табурете в таверне и жадно ел, поглядывая, как сушит у огня его одежду дочь хозяина таверны.

Ничего страшного, если над тобой смеются... Гораздо хуже, когда над тобой плачут...

"Опыт - это утраченные иллюзии, а не обретенная мудрость."(Жозеф Ру)

А пока... Стены таверны сузились, потемнели и превратились в серого камня стены узкого коридора...

...Потолок сходился по острым углом, как окна соборов. Стены были серыми и местами зелёными от старости и сырости. Та часть потолка, которую не скрывала тень, покрылась копотью такой толщины, что ходить под ней было страшновато - ещё обвалится, как пласты породы в угольной шахте, и погребёт под собой... Копоть порождали факелы, воткнутые через каждые десять шагов в специальные кольца. Языки огня трепетали на неведомом сквозняке и дарили проходящим мимо людям колышущиеся тени... Тени колыхались, извивались и плясали, как дикие призраки, состоящие из сублимированной тьмы.
Коридор создавал жуткую, давящую атмосферу, пробуждающую некий иррациональный страх, но эта атмосфера явно не действовала на отца Тибиуса, вышагивавшего по правую руку. В этих скальных монастырях он провёл четверть жизни. Ну и, как любой член братства святого Гнесия Ланса, он бывал и работал в самых жутких местах этого мира. Уверенность могучего "батюшки" передавалась и мне.
- Слушайте, я не понимаю. - Сказал я, чтобы развеять липкую темноту. - Почему Братству понадобились услуги наёмников? Последнюю тысячу лет вы занимались своими делами без всякой посторонней помощи, и вдруг...
- Потому, что скоро произойдёт то, чего Братство ждало с момент своего основания. - Отец Тибиус усмехнулся правой стороной лица. Левая у него была практически неподвижна - её пересекал кошмарный разлапистый шрам. Будто некая тварюшка с когтями-саблями решила снять с монаха скальп, но чуть промахнулась... А второй попытки ей уже никто не дал. Вообще, эта лысая двухметровая харя, затянутая в коричневую рясу, больше всего походила не на священника, а на разбойника как минимум. Но факт - брат Тибиус был одним из лидеров братства. Впрочем, учитывая специфику именного этого монашеского ордена... - Проснётся Спящий и разбудит многих других... коллег. И пока Братство будет занято Спящим, кто-то должен будет разбираться с его слугами и товарищами. что проснутся раньше или одновременно с ним....

- Постойте, святой отец. - Я нахмурился. - Я знаю легенду о Спящем и в принципе не отрицаю его существование. Но ведь Братство само не раз заявляло, что срок сна Спящего достоверно неизвестен... И нужно быть готовыми к его пробуждению в любой момент.
- Именно. - Отец Тибиус снова усмехнулся, и покосился на меня. - Именно готовность... Капитан, посмотрите сами.
Когда тысячу лет назад Спящий был... упокоен, скажем так. Все осознавали, что Братство, победившее его, должно быть на страже и в момент, когда он проснётся снова.
- И?
- А кто согласится ждать, тренировать бойцов, искать знания, улучшать методики борьбы, поддерживать организацию в боевой готовности, если будет знать, что опасность, которую всё это должно предотвратить, не грозит ни ему, ни даже его правнукам?
- Погодите-погодите, вы что, хотите сказать...
- Именно. Руководители Братства всегда знали точную дату пробуждения Спящего. Но скрывали это, заявляя, что Спящий может проснуться хоть завтра, а может и через ещё тысячу лет... Это был единственный способ сохранить Братство к моменту реального пробуждения. Иначе оно просто распалось бы за эту тысячу лет.
Я хмыкнул, пытаясь переварить новую информацию
- А так оно сохранило себя и продолжало совершенствоваться в методах борьбы, потому, что угроза пробуждения древнего врага давлела над нами каждую минуту. Ну а пока этого не произошло, Братство, чтобы сохранить форму, занималось другой схожей деятельностью. Впрочем, вклад Братства в дело борьбы с силами тьмы, вам должен быть хорошо известен.

- Выходит, вы тысячу лет дурачили самих себя, и всех правителей мира, включая Императора? - Спросил я.
- Выходит, что так. - Отец Тибиус снова хитро покосился на меня.
- А когда же проснётся Спящий?
- Через две недели, капитан. Ровно через четырнадцать дней...

Кто толкнул мой стул и я выпрямился.

Как мне надоели эти вечные взгляды толпы на одежду... Всегда косые взгляды. Постоянные ответы на взгляды... Смотреть в глаза до тех пор, пока любопытствующий не отвернется. Как мне это надоело...
Передо мной отличная серая мантия. На вид она неказиста. Глазу не за что зацепиться. Но особо внимательные заметят темно-синие растительные мотивы на воротнике, золотистые узоры по краям, пурпурные нити у подола... Белая слишком выделяется. Слишком заметна.
Поэтому моя новая серая мантия пойдет намного лучше для текущей миссии. Кроме того, мне она действительно приглянулась.
А старая пускай лежит в сумке... Глядишь, для чего-нибудь пригодится.

Укутав Габриэль в меховой плащ, я направился к таверне. Но тут меня окликнул Лоромир.
- Волшебник... Ты знаешь, чем грозит поход к древу? Ты знаешь, какую цену придется заплатить?
- Нет, - я напряженно выпрямился, глядя прямо в огромный голубоватый глаз дракона, - Что ты хочешь сказать? Нам не следует идти к нему?
- Я этого не говорил и не скажу... Но все не так, как выглядит на первый взгляд. Все намного сложнее. Древо стояло задолго до зарождения Замка, задолго до рождения меня... Оно даже намного древнее тех Четырех, что стали Стихийными. А ведь они - самые старшие существа в нашем мире.
- И?..
- В нашем мире, Астамир. Нашем...
- Есть и другие миры. Но я не понимаю, при чем здесь это...
- Некоторые могущественные существа были изгнаны из нашего мира в другие... И там они стали полноправными повелителями, поскольку не имели соперников. Но и в нашем мире есть то, что принадлежит им. И им очень не понравится, если мы без разрешения станем... Пользоваться их... предметами.
- Ты хочешь сказать, что мы не можем воспользоваться силами древа?
- Можем. И даже должны... Но... Хотя... Возможно это и к лучшему, что ты еще не знаешь всего полотна древней картины.
Я прищурился, продолжая смотреть в глаз дракону... Но вдруг какая-то сила заставила меня пойти туда, куда я и собирался - в таверну.

- Черные крылья... Крылья дракона.
Мерцающего, прекрасного... Но черного.
Злого.

- Что? - сказал я на ходу, не сомневаясь, что произнес это Лоромир.
- Подсказка...
Я хотел сказать что-то еще, но передо мной уже открылись двери таверны и я вошел внутрь...

Я отвязал Зяблика и грузно сел в седло. Ремни доспеха ослабли и железный панцирь сидел немного неловко. Где же Джарди, мне нужна его помощь...

Ничего страшного, если над тобой смеются... Гораздо хуже, когда над тобой плачут...

"Опыт - это утраченные иллюзии, а не обретенная мудрость."(Жозеф Ру)