Доцент на экране выпрямил спину, приосанился, и торжественно объявил:
- Сим позволяю вам снять противогазы!
- Результаты комплексной экспертизы пришли. - Догадался я.
- Именно, сэр. - Улыбка Кешкина стала ещё шире. - Мы взяли образцы вокруг базы, также слили экспертной команде всё, что насобирали ваши группы по всему городу и в аэропорту, данные с зондов, разбросанных окрест... Кое что группа с АЭС переслала, но там отдельная история... Короче говоря, в атмосфере планеты, по крайней мере, нет ничего опасного - газов, бактерий, вирусов, радиоактивной пыли... То есть, конечно, кое-что вредное для здоровья есть, но ничего аномального. Если тут что-то и было, то благополучно развеялось, растворилось, осело... Вот кстати, насчёт осело... Эксперты гарантируют чистоту воздуха в городе и вокруг него. А вот твёрдые поверхности чисты с гарантией только там, где мы взяли образцы. И хотя ни в одной пробе ничего патогенного найти не удалось, комбинезоны и перчатки лучше оставьте... Да и простые респираторы рекомендованы к ношению - вдыхать местную пыль небезопасно, даже если в ней ничего нет.

На общем канале разнёсся дружный облегчённый вздох. Ношение скафандров и длительные дезинфекционные процедуры при входе в каждое здание лагеря, понятное дело, никому не доставляли удовольствия, да и постоянная угроза непонятно чего отступила. Моё настроение также поднялось. Без громоздкого защитного снаряжения обыск развалин сильно упростится.

- Режим на базе также упрощён. - Продолжал доцент. - Вместо комплексной дезинфекции теперь будет достаточно обмывания грязи с одежды и обуви. И мы больше не зависим от поставок кислорода с орбиты, полностью перешли на использование местной атмосферы. Правда, фильтруем, а то мало ли что с ветром принесёт...
- Ну что ж, отлично. - Сказал я, расстёгивая герметичные клапаны в месте смыкания шлема с комбинезоном. Раздалось негромкое шипение, по лицу пробежал ветерок - уравнивалось давление. - С жизненно важным и срочным разобрались, теперь давай новость интересную.
Я стащил шлем и, запрокинув голову, втянул носом воздух.

- Трудно заметить то, чего не ищешь. – Заметил доктор Жанз, археолог, возглавлявший вторую группу. Я, он и профессор биологии Данго, руководитель третьей группы, образовали эдакий «малый учёный совет», полевой научный штаб, к которому примкнул и капитан. – Отрадно, что такая идея вообще пришла кому-то в голову. – Он покосился на меня. Я отстранёно кивнул, продолжая вглядываться в большой дисплей, водружённый нами на высокий бортик клумбы. Дисплей показывал общий план города. Каждая проезжая улица была украшена красной стрелкой, указывающей направление автомобильного потока на ней. Стрелки, словно направления ударов на военной карте, составляли единую картинку. Все они в итоге тянулись к порту. Красные крестики отмечали обнаруженные нами заграждения и блок посты, перекрывавшие подходы к порту. Где-то это были настоящие валы из взятой прямо из проезжей части земли, где-то – составленные поперёк шоссе броневики, военные и полицейские, где-то даже минные поля… По их расположению было легко определить, что целью заграждений было закрыть доступ в морской порт. А учитывая, что в создании преград явно участвовали армия и полиция, столь же несложно догадаться, кто хотел защитить порт от беженцев. Получилось, очевидно, не очень. Я на секунду прикрыл глаза, вспоминая…

…- Стоп! – Лейтенант, поднял руку. – Смотрите, впереди…
Впереди была баррикада. Вал, сооружённый из земли, которую вынули прямо здесь же, сделав заодно и ров, залили бетоном. Получилась мощная стена, перегораживающая шоссе и тротуары. Стена злобно щерилась бойницами трёх ДОТов, торчащих над ней куполами. Подступы к ней закрывало густое поле противотанковых ежей. Когда-то ежи и гребень стены были увиты колючей проволокой самых разных конфигураций, но сейчас от неё остались лишь обрывки, одиноко покачивающиеся на ветру. Баррикаду строили в страшной спешке, буквально за часы, но профессионально и с применением специальной военной техники. Такое впечатление, что создатели укрепления готовились отражать наступление вражеской армии, уже ворвавшейся в город. Обороняли баррикаду долго и со вкусом. Стены на сто метров вперёд казались рябыми из-за огромного количества выбоин, оставленных крупнокалиберными пулями. Асфальт у нас под ногами буквально перепахало теми же пулями и взрывами. Свинцовый дождь струями хлестал по проспекту, сметая всё, что попадало под его струи. А потом дождь ослаб - буквально на минуту, которая требовалась солдатам, чтобы сменить перегревшиеся стволы пулемётов, чтобы забить опустевшие магазины… Этого хватило. Своей задачи баррикада не выполнила.
- Быстро осмотритесь тут, пометьте всё, и движемся дальше. - Распорядился я.
- Постойте. – Мотнул головой лейтенант. – Если здесь держали оборону, то могли остаться мины.
- Не могли. Уверен, здесь прошло столько народу, что все мины нашли себе применение…

Мы перебрались через осыпавшийся ров, вскарабкались на баррикаду, рассыпались по ней, как муравьи по конфете. Рылись недолго, минут десять. На укреплениях ничего не было. Всё, что удалось найти – ржавая железяка в одном из ДОТов (видимо, остатки пулемётного станка), мелочи вроде пуговиц и, самое ценное, оторванная кисть руки с оставшимися на ней часами. Кисть оказалась с вкраплениями металлических вставок (потому её и сохранилась), а часы – золотыми, почти не пострадавшими от времени. Видимо, всё ценное, в первую очередь – оружие, вынесли победители. Я взобрался на колпак ДОТа и посмотрел на улицу. Попытался представить. Бесконечную, заполняющую всю улицу толпу отчаявшихся, озверевших от страха людей, перекошенные лица солдат, вспышки выстрелов… Хотя я не мог знать, когда и как всё это было, мне почему-то казалось, что штурм происходил ночью, в дождь. Бьющиеся в темноте огненные бабочки пулемётов, светящиеся пунктиры трассирующих очередей как огненные плети стегают по улице, сметая людей словно пшеницу… Но это никого не останавливает. Живая волна, накатывающая и откатывающаяся, втаптывающая в землю своих погибших и раненых, рвущая своей плотью ряды колючей проволоки, карабкающаяся на стену… Дикий ужас атакующих, превращающий людей, индивидуумов, в частички гигантского кровожадного зверя, и не меньшее отчаянье обороняющихся, понимающих, что они тоже обречены, отчаянье, заставляющее стрелять в собственных сограждан, соотечественников – только чтобы оттянуть последний миг… Боже, какой ненавистью, какой злобой пропитаны эти стены… Кажется, что бетон до сих излучает эти эмоции словно радиацию. Даже камни не могут забыть…
- Идёмте. – Сказал я сквозь спазм, сдавивший горло. – Здесь… ничего интересного.
И мы пошли. Миновали позицию миномётной батареи, от которой остались только бугорки, бывшие когда-то укреплениями из мешков с песком, опорные плиты миномётов да горы сгнивших снарядных ящиков… Ещё одно препятствие в виде поставленных поперёк дороги гусеничных броневиков, абсолютно ржавых, вросших в землю, с бессильно поникшими стволами и распахнутыми люками, и вышли, наконец, к портовым кварталам…

- Главный вопрос – почему? Почему людей не хотели пускать в порт? – Спросил я, не поднимая век. – Людей не хотели выпускать из города? Глупости. Они именно в город зачем-то и рвались. Их не хотели выпускать с побережья? Возможно.
- Это подтверждают и вон те штуки. – Капитан, видимо, указал на два корабля, сухогруз и лайнер, не до конца затонувшие на выходе из бухты. По торчащим из воды частям было похоже, что их обстреляли с воздуха. Ржавые надстройки было превосходно видно с нашей позиции у одного из административных зданий, торчащего на холме возле самой воды. – Корабли топили при попытке выйти в море. Обратите внимание, в порту не осталось даже прогулочных лодок, словно вымели ангары… Мои люди проверили.
- Это да. – Согласился я. – Но этот город – не единственный портовый город в округе. Тут рядом как минимум ещё два достаточно крупных порта. – Я открыл глаза и со вздохом обвёл взглядом «полевой штаб». – По снимкам там не обнаружено следов… чего-то подобного. По крайней мере, в таких масштабах. Даже несколько кораблей осталось у причалов.
- А может быть, их не хотели выпустить именно отсюда? – Неожиданно для всех подал голос Карден. - Люди стремились к чему-то в море в непосредственной близости именно от этого порта?
- Вариант. – Почти хором согласились мы.
- Если бы люди просто стремились покинуть материк или это «что-то» было сильно удалено от побережья, то не имело бы значения, из какого порта отплыть… - Продолжил мысль доктор Жанз. - И блокировать нужно бы было все. Но стремились сюда. В этот город, в этот порт…
- У нас есть снимки прибрежных вод у города? – Поинтересовался я, уже зная ответ.
- Нет, только береговая линия и портовая бухта. – Покачал головой фон Шаццлер. – По крайней мере, нам в планшеты больше ничего не загружали.
- Тогда свяжитесь с орбитой и закажите. И пусть не ждут спутника, подгонят корвет с фотовидео аппаратурой… Три корвета. Я знаю, если поторопятся, сорока минут хватит. Подождём, господа. Вечереет.

…Высланное в разведку отделение таки нашло объект, к которому вела дорога шедшая от порта в который прибывали корабли из города, в который рвалась вся округа. Финальной точкой этого воображаемого маршрута оказались врезанные в склон горы огромные двустворчатые врата – столь огромные, что в них можно было бы пропихнуть атмосферный бот. Ворота были врезаны в сравнительно пологий склон, и сами были установлены чуть наклонно, так что за прошедшие десятилетия, если не века, створки успели покрыться почвой, и зарасти травой и кустарником… Хорошо хоть, не столетними деревьями. Их вполне можно было не заметить, даже подойдя совсем близко, если бы не прилагающийся к ним комплекс – вертолётная площадка, автостоянка, бетонный забор с обвалившимися сейчас вышками, несколько приземистых зданий барачного типа… Как мы и предполагали, с орбиты всё это было почти незаметно из-за разросшейся растительности. А вот имперские десантники, конечно, поняли, что забор к горе просто так не пристраивают. Принялись искать, и в итоге нашли ворота. К моему приходу разведчики сапёрными лопатками слегка счистили слой грунта, наметили границы створок и провели первичный осмотр. Военного опыта командовавшему ими сержанту хватило, чтобы сделать первичный вывод – бетонированные створки внешних ворот убежища. Такие устанавливались в качестве внешних ворот постоянных бункеров там, где не было возможности сделать надёжный заглублённый вход. Я был вполне согласен с солдатом – видел такое в великом множестве убежищ на Матушке-Земле. Внешние ворота делались только на закрытие – подразумевалось, что вскоре после того, как створки сойдутся, возле них произойдёт ядерный взрыв, и сделает их открытие в любом случае невозможным. Функция ворот была в том, чтобы прикрыть идущий за ними входной туннель и настоящую шлюзовую дверь. Сами ворота обычно минировались с внутренней стороны зарядами направленного взрыва, чтобы при нужде разрушить створки и сделать возможным просто «выкопаться» изнутри. Эта схема использовалась с незапамятных времён, и потомки землян в Тёмных Мирах должны были знать такую технологию…

По пути в береговой лагерь я обдумывал завтрашние действия. К тому моменту, когда мы увидели огни временного периметра, план у меня примерно сложился. В лагере я быстро разыскал палатку, отведённую радисту (по торчащей антенне и паре переносных тарелок, установленных прямо на ближайшее дерево), и затребовал связь с базой экспедиции. Кешкин отозвался не сразу – хотя час был не то чтобы поздний, доцент выглядел сонным, часто моргал, зевал и тёр глаза.
- Вам с орбиты звонили. – Проинформировал зам по экспедиции, с выражением муки на лице подавляя зевок. – Ваше… э-э-э… сопровождение. Ну, лейтенант Сантьяго. Просила передать, что на борту все живы, особых происшествий нет. Справлялась о вашем здоровье.
- Перешли ей записи биометрии моего скафандра за последние сутки. – Посоветовал я с улыбкой. – Она оценит. А пока к делу…
Не желая мучить клюющего носом помощника, я максимально сжато изложил суть последних находок и свои измышления, а заодно указал список вещей и оборудования, которые следовало прислать завтра на остров.
- Вскрыть это убежище чрезвычайно важно. – Объяснял я. – Я уверен, что в окрестностях должны быть ещё бункеры и тому подобные места, однако именно это привлекло столько внимания во время кризиса, и именно его столь отчаянно обороняли даже на дальних подступах… Это может быть какой-то особенный проект, нашумевший в своё время… Или известное убежище правительства… Или ещё что-то в этом роде. Но явно не простой бункер. В нём могли сохраниться ответы на все наши вопросы… Гораздо лучше, чем где-либо ещё. Возможно, для установления причин катастрофы нам не придётся вести длительные исследования… В месте вроде этого ответ может лежать на блюдечке, уже готовый. Может, конечно, и не лежать. А ещё… - Я запнулся. – Ещё там…
- Там могут быть люди. – Закончил за меня доцент. – Действительно, убежище ведь могло сработать…
- Если так, это будет открытие, близкое по значимости к Нью-йоркским Туннелям. – Кивнул я. – Так что завтра мы должны подступиться к этому делу вплотную. Хоть это и может оказаться пустышка, шансы слишком велики.
- Я раздам предварительные указания прямо сейчас. Но утро вечера мудренее, профессор. Продолжим завтра. До связи.
- До связи. – Отозвался я. Дождавшись, когда экран погаснет, я пожелал доброй ночи радисту и, надев респиратор, покинул пункт связи. Снаружи было… красиво. Лагерь развернули не на самих причалах, а чуть в стороне, так как палатки было удобнее ставить на грунте, а не на бетоне. Несколько армейских палаток для гарнизона и служб, россыпь двух-трёхместных для научного персонала. Некоторые из них, с тонкими стенками, светились изнутри, словно разноцветные бумажные фонарики, в открытые окна армейских пробивался жёлтый свет, синим и белым горели световые точки периметра… Периметр охватывал лагерь подковой, упираясь концами в воду – отблески играли на волнах. Не гудели моторы, не было вообще никаких техногенных шумов – но не было и тишины. Слышались тихие голоса, плескали волны, жужжали какие-то насекомые, оценить кусачесть которых мешало защитное снаряжение… Хорошо, в общем. Жаль только, не надолго…

Дежуривший у входа Карден терпеливо дал мне насладиться тишиной, после чего негромко прокашлялся и сообщил, что пока я беседовал с Кешкиным, он успел узнать, где нам с ним отвели палатку, и готов меня проводить. Палатка оказалась достаточно просторной, хотя и всего на два места - в ней было можно стоять. Стэлонцу – даже не пригибаясь. Очистив скафандр в переходной камере, я с удовольствием снял его, оставшись в комбинезоне, и повалился на застёгнутый спальный мешок. Только когда тело перестало ныть и гудеть, я окончательно упаковался в спальник и немедля заснул, краем глаза видя, как укладывается телохранитель – не застёгивая мешок и положив автомат под бок…

Часам к десяти лагерь почти полностью был перенесён к «Вратам», установлен новый периметр (прямо по старой линии – плиты бетонного забора укрепили, на бреши поставили переносные щиты), а рабочие и сапёры изрядно подкопались под створки. Вход наверняка должен был выдержать близкий ядерный взрыв, но противостоять медленному методичному подгрызанию долго не мог. Мы с Карденом постоянно топтались у места работ, и хотя я почти оглох от визга и рёва инструментов, мне посчастливилось стать свидетелем того момента, когда одна из бригад добралась до внутренних петель ворот. Это было однозначным успехом – хотя створки почти вросли в ландшафт, с перепиленными петлями и дополнительно «обрытым» контуром их было вполне реально поднять.
На обед все отправились в приподнятом настроении – большая часть работы была окончена. За едой мы с Шаццлером, командиром сапёров и бригадиром рабочих обсуждали принципиальный вопрос – стоит ли сейчас пытаться поднять створки или же сначала подрыться к закрытому ими туннелю сбоку, сделав взрезающуюся шахту, а полное распечатывание оставить на потом? Этот последний вариант выглядел более солидно и основательно, от первого же, учитывая наши средства и возможности, попахивало авантюрой. Зато он сулил быстрый успех – и этим был мне симпатичен. Зуд нетерпения не давал усидеть на месте, и я стремился как можно быстрее попасть на поле для работы. Конечно, и на поверхности острова было чем заняться – загадок хватало. От целой свалки грузовых машин разного тоннажа на противоположном склоне горушки до каких-то странных, вроде бы гуманоидных теней, не то замеченных часовыми ночью на опушке, не то им пригрезившихся. Но я нюхом чуял, что огромные ворота могут скрывать не только очередную загадку, но и отгадку, а это куда важнее… Гражданский и военный инженеры долго спорили, но в итоге пришли к единому мнению – поднять огромные плиты створок не получится ни с помощью лебёдки БРДМ, ни «Королевским вороном», ни, даже, ботом.
- Но выход есть, я думаю. – Задумчиво сказал старший сапёр. – Можно соорудить нечто вроде… э-э, упряжи. Чтобы два бота могли подцепить створку одновременно, не вставая борт о борт. Мы такую схему использовали на Артендре, когда понадобилось плиту корпуса для крейсера класса «Назгул» на недоступную для кранов высоту поднять…
- А зачем? – Поднял брови гражданский коллега. – Вы что, крейсер на поверхности ремонтировали?
- Да крейсер там вообще не при чём. – Отмахнулся сапёр. – История долгая… Но главное – работает. Мы тогда даже не боты, а два «Пеликана» цепляли, у катеров подъёмная сила должна быть выше…
- Сможете ли вы собрать такую упряжь из того, что у нас есть? – Заинтересованно спросил я. – Это же не стандартное оборудование?
- Ну, вообще-то такая штука в каталогах есть. – Пожал плечами сапёр. – Но я её в глаза не видел, на Артендре мы её тоже сами изготовили. Справимся, профессор… Только это будет небыстро.

Военный инженер своё дело знал. На изготовление «авиационной упряжи» действительно ушёл почти весь остаток светового дня, в течение которого рабочие продолжали отделять створки от почвы, а я шлялся в сопровождении неизменного Кардена по всему островку от одного места интереса к другому… Изрядная часть научной команды облепила вертолётные площадки, другая – автостоянки, многие просто рылись в земле вокруг порта и объекта «Врата». Именно последние добились наиболее интересных результатов. В частности, археологами (а кое-где и рабочими) были обнаружены свидетельства того, что на острове какое-то время жили люди. Не в порту, а в импровизированных хижинах и палатках, целыми лагерями. Все они жались к «Вратам»… Видимо, это были те счастливчики, что всё же прорвались через весь город и сумели пересечь пролив между берегом и островом… Да вот не успели – и остались ждать у закрытых ворот. Судя по множеству личных вещей и обилию костей, обитатели лагерей их уже не покинули. Кроме того, множество бытовых предметов находили по всему острову – от монет до оргтехники.
Ближе к закату военные специалисты закончили свою работу – упряжь была готова и рабочие спешно крепили к ней правую створку. Оставался некоторый риск того, что створки окажутся слишком прочно сцеплены между собой, и одна потащиться за другой, однако оба инженеры, военный и гражданский, заверили меня, что эта опасность предусмотрена и они всё подготовили. Осталось только вызвать атмосферные боты…